Начинал он как танцор, выступая в труппе своего брата. Однако в 18 лет бросил танцы и занялся изучением игры на ситаре. В западном мире Шанкар получил известность в 60-е годы во время сотрудничество с участником группы "Биттлз" Джорджем Харрисоном, которого научил играть на ситаре.
Шанкар участвовал в знаменитых музыкальных фестивалях 60-х - в Вудстоке и Монтеррее, записывался с Иегуди Менухиным и Джоном Колтрейном. Заслуги Рави Шанкара в области искусства отмечены множеством премий, наград и почетных званий, в числе которых три премии "Грэмми", 14 почетных докторских титулов, Императорская премия Японии. В 1999 году он был удостоен самой престижной награды в Индии - премии Bharat Ratna ("сокровище Индии").